Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine créent de nouvelles opportunités économiques pour l'Australie, principalement dans le domaine de la transformation des terres rares, indispensable à l'électronique moderne et aux énergies vertes. Parallèlement, les experts avertissent que malgré d'importantes réserves de matières premières, l'Australie ne maîtrise pas encore le marché et dépend fortement de la Chine dans ses chaînes de production.

Comme le souligne The Conversation, le conflit commercial actuel entre Washington et Pékin s'est intensifié en raison des restrictions américaines sur les exportations de semi-conducteurs et d'équipements technologiques vers la Chine. En réaction, la Chine accroît son influence sur les processus de fabrication mondiaux, cherchant à conserver le contrôle d'industries clés, notamment la production de microcircuits et de composants électroniques.

Par rapport à il y a dix ans, la Chine est devenue beaucoup plus autonome dans le domaine technologique. Le pays développe activement ses propres logiciels et produit des puces pour l'automobile, les biens de consommation et les équipements militaires. Par ailleurs, les analystes estiment que la création d'une chaîne d'approvisionnement en terres rares indépendante de la Chine pourrait prendre des années. À la veille de sa visite à Washington, prévue le 20 octobre, le Premier ministre Anthony Albanese s'apprête à discuter avec Donald Trump des perspectives de coopération dans le domaine des minéraux stratégiques. Selon les observateurs, la question des terres rares pourrait devenir le principal sujet de discussion diplomatique entre les deux pays.

Le ministre australien du Commerce, Don Farrell, a déclaré que le pays souhaitait devenir « un fournisseur fiable de minéraux critiques pour le reste du monde ». L'ambassadeur d'Australie aux États-Unis, Kevin Rudd, a exprimé une position similaire, soulignant le potentiel de partenariat avec Washington dans le domaine de la sécurité énergétique.

Cependant, comme le rappelle The Conversation, cet optimisme oublie un problème clé : l'Australie dispose des ressources, mais ne contrôle pas le marché. Elle figure parmi les cinq premiers producteurs de 14 minéraux stratégiques, dont le lithium, le cobalt et les terres rares, sans pour autant dominer aucun d'entre eux. La principale force de l'Australie réside dans l'exploitation minière, et non dans la transformation.

La plupart des minéraux australiens sont exportés vers la Chine, où ils sont transformés en métaux de haute pureté et en composants industriels. La création d'une chaîne d'approvisionnement indépendante, réduisant ainsi la dépendance à l'égard de la Chine, pourrait également affaiblir la position de l'Australie sur le marché, Pékin restant le principal acheteur de ses matières premières.

Les experts affirment que la demande de terres rares augmente principalement grâce au développement des énergies renouvelables, des véhicules électriques, des technologies de batteries et des panneaux solaires. Ces marchés sont actuellement entièrement contrôlés par la Chine, créant un circuit fermé, de la transformation du minerai australien à l'exportation des produits finis.

Les analystes de The Conversation concluent : tenter de recréer ce système intégré d'ici 5 à 10 ans, après des décennies d'investissement et de développement technologique chinois, semble trop ambitieux. L'Australie a la possibilité de devenir un partenaire clé de l'Occident dans le domaine des ressources stratégiques, mais le chemin pour y parvenir sera long et nécessitera des investissements considérables.