La société aérospatiale américaine SpaceX a franchi une nouvelle étape vers le développement des vols commerciaux dans l'espace. Le 10 septembre 2024, la mission Polaris Dawn, qui sera le tout premier vol spatial habité commercial, a été lancée à bord de Crew Dragon. Cette mission comprend quatre astronautes et marque une nouvelle ère dans les vols spatiaux privés.

Le lancement a eu lieu depuis le port spatial de Cap Canaveral, en Floride, à 5 h 23, heure locale (11 h 23, heure de Kiev). Le lanceur Falcon 9 a accompli avec succès sa mission : environ 2 minutes et 40 secondes après le lancement, les moteurs principaux se sont arrêtés et le booster s'est séparé. Neuf minutes et demie après le lancement, le premier étage de la fusée a atterri sur une barge sans pilote SpaceX appelée « Just Read the Instructions » au large des côtes de Floride.

Le vaisseau spatial Crew Dragon s'est séparé du deuxième étage de la fusée 12 minutes après le lancement, entrant sur une orbite initiale avec une apogée de 1 200 km et un périgée de 190 km. Lors des prochains tours, le navire s'élèvera à une altitude de 1 400 km, ce qui deviendra un record de vols habités depuis 1972, date à laquelle eut lieu la dernière mission du programme Apollo.

La mission durera cinq jours, au cours desquels les astronautes réaliseront une série d'expériences et réaliseront la toute première sortie commerciale dans l'espace. Cette partie clé de la mission aura lieu le troisième jour après la descente du navire à une altitude de 700 km. La sortie sera effectuée par deux membres d'équipage, le commandant de mission Jared Isaacman et l'astronaute Sarah Gillis.

Un élément important de cette mission est le test des combinaisons spatiales SpaceX pour entrer dans l'espace. Comme il n'y a pas de sas sur le Crew Dragon, tout l'espace de la capsule sera dépressurisé et tous les membres de l'équipage devront porter des combinaisons spatiales. Malgré cela, seuls deux – Isaacman et Gillis – sortiront du navire. Le processus de dépressurisation devrait prendre environ deux heures.

L'équipage comprend également Anna Menon et Scott Poteet, un lieutenant-colonel à la retraite de l'US Air Force. Il s'agit du premier vol en orbite pour les deux employés de SpaceX. La mission a été financée par le commandant Isaacman, qui possède déjà une expérience de vol spatial à la tête de la mission Inspiration4 de SpaceX en 2021.

La mission devrait se terminer par la descente en parachute de Crew Dragon dans l'océan au large des côtes de Floride, où un bateau de sauvetage récupérera la capsule et l'équipage.