20 июля 1966 года, после анализа 54 различных строительных площадок, ЦК КПСС и Советским правительством было принято решение о строительстве нового крупного автомобильного завода в городе Тольятти.

Подготовка технического проекта была поручена итальянскому автомобильному концерну "Fiat". Согласно контракту, на этот же концерн возлагалось технологическое оснащение завода, обучение специалистов.

14 января 1967 года был вынут первый кубометр земли под строительство первого цеха. В этот же год стройка завода была объявлена Всесоюзной ударной. Тысячи людей, в основном молодежь, направились в Тольятти на стройку автогиганта.

С 1969 года начали формироваться трудовые коллективы завода, в большинстве это были люди, строившие завод. Продолжился монтаж производственного оборудования, произведенного на 844 отечественных заводах, 900 заводах социалистического содружества, фирмами Италии, ФРГ, Франции, Англии, США и других стран.

19 апреля 1970 года с главного конвейера Волжского автомобильного завода (ВАЗ) сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 "Жигули", имевшие конструктивные аналогии с итальянской моделью "FIAT-124", но собранные из оригинальных комплектующих. Таким образом, при расчетном сроке строительства в 6 лет, завод был пущен в эксплуатацию досрочно на 3 года, что позволило СССР сэкономить более 1 млрд. советских рублей.

Официально завод был принят Государственной комиссией с оценкой "отлично" 21 декабря 1973 года - после выпуска миллионного автомобиля.

Ранее завод выпускал автомобили марки ВАЗ с наименованиями "Жигули", "Нива", "Спутник", "Самара", "Ока". В настоящее время производит автомобили под торговой маркой "Lada" ("Лада"), которые продавцы и потребители по-прежнему часто именуют "ВАЗами". Кроме того, поставляет другим производителям машинокомплекты для выпуска автомобилей марок "ВАЗ", "Lada" и "Ока".

На сегодня ОАО "АВТОВАЗ" - крупнейший производитель легковых автомобилей в России и Восточной Европе. Его доля в валовом внутреннем продукте России составляет около 1%.