Энергетическая установка РИТЭГ, работающая на борту автоматического межпланетного зонда New Horizons, долетевшего до Плутона, использует радиоактивный изотоп плутоний-238, наработанный в ГК «Росатом». Плутоний-238, произведен на ПО «Маяк» (Озерск, Челябинская обл.) и поставлен по контракту в США для обеспечения интересов NASA. Американского плутония-238 для New Horizons не было.

Использовать солнечные батареи на аппаратах, отправляемых в дальний космос, бесполезно. Поэтому для энергоснабжения межпланетных станций применяют радиоизотопные термоэлектрогенераторы (РИТЭГи), в которых тепло, выделяющееся при радиоактивном распаде, преобразуется в электричество.

Плутоний-238 в свое время стал первым открытым изотопом плутония. Он был получен в 1940 году – спустя 10 лет после открытия планеты Плутон, и получил название в ее честь. Этот радиоизотоп, имеющий период полураспада около 88 лет, благодаря большому тепловыделению оказался очень удобен для фиспользования в РИТЭГах, в том числе в целях обеспечения межпланетных исследовательских миссий.

Радиоизотопные источники на базе плутония-238 до сих пор снабжают энергией зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу изучающего Сатурн аппарата «Кассини», а также марсохода Curiosity.

По оценкам ученых, плутония-238 на борту New Horizons хватит до середины 2030-х годов – в это время космический аппарат будет находиться на расстоянии около 100 астрономических единиц от Солнца.