Подорожание нефти и грядущее истощение ее запасов заставляет мировую общественность все чаще и чаще обращать свои взгляды на альтернативные источники энергии. Одними из самых перспективных таких источников являются биологические – они восполняемы и, при разумном использовании, практически неисчерпаемы, чего нельзя сказать об ископаемых энергоносителях – нефти, газе и угле.

Не приходится сомневаться в том, что по мере истощения запасов традиционных энергоносителей они будут неуклонно дорожать, и это создает значительную угрозу для нынешней мировой экономики, которая удовлетворяет подавляющее большинство своих потребностей в энергии за счет нефти. Ученые и инженеры осознают эту угрозу и активно работают над поиском альтернативных источников энергии. Ввиду своей высокой важности эта тема весьма перспективна и потому привлекает большие объемы венчурных капиталов, в том числе от наиболее известных и передовых инвесторов.

Так, личный инвестиционный фонд владельца Microsoft (MSFT) Билла тса (Bill Gates) - компания Cascade Investments планирует приобрести за $84 млн. долю участия в калифорнийской компании Pacific Ethanol Inc. (PEIX). Этанол, или хорошо знакомый многим этиловый спирт, по мнению многих производителей автомобилей, является топливом будущего. Он экологически чист, не слишком дорог по сравнению с бензином, а самое главное – его запасы восполнимы, так как сырьем для его получения служат сельскохозяйственные культуры – сахарный тростник, кукуруза.

Кроме того, в США сейчас активно исследуется использования в качестве сырья для получения этанола дикорастущего проса Panicum virgatum, которое дает гораздо больший выход готового продукта, нежели традиционные виды сырья. Вайнод Хосла (Vinod Khosla), один из основателей компании Sun Microsystems (SUNW), говорит: "Рынок этанола имеет колоссальный потенциал. Он может удовлетворить все или большинство наших нужд в нефти. Производство этанола является весьма выгодным предприятием, которое, впрочем, требует более высокого технологического развития".

Венчурный капитал вкладывается в разработку и других источников энергии. Хеджевый фонд D.E. Shaw планирует повысить объемы вложений в ветровые электростанции. Владелец компьютерной компании 3Com (COMS) испытывает систему, которая позволила бы преобразовывать дым из заводских труб в топливо для электростанций. Наконец, швейцарская компания Diapason Commodities Management, основанная в 2003 году коллегой Джорджа Сороса по хедж-фонду Quantum Джеймсом Роджерсом (James Rogers), планирует в апреле собрать около $500 млн. для компании, разрабатывающей так называемые биологические виды топлива. Несмотря на вычурное название, под биотопливом имеется в виду все тот же этанол – как в чистом виде, так и в виде добавок к традиционному дизельному или обычному топливу.

Нужно сказать, что использование этанола в автомобильных двигателей в некоторых странах уже стало вполне привычным явлением. Бразилия широко культивирует сахарный тростник и является крупнейшим после США мировым производителем этилового спирта. В 2005 году в стране было произведено 14 млрд. литров этанола. Большинство автомобилей, продающихся на бразильском рынке, имеют двигатели, которые могут работать на чистом этаноле, либо на чистом бензине, либо на смеси этих горючих жидкостей. В США этанол, получаемый преимущественно из кукурузы, также используется в автомобильных двигателях.

Наиболее распространена в США смесь 10% этанола и 90% обычного бензина. В обиходе эту смесь водители называют "gasohol"; это название можно перевести на русский язык как "бензоголь", т.е., в виде комбинации слов "бензин" и " ь". В 2005 году в США было произведено 15 млрд. литров этанола, и принятый в 2005 году Закон об энергетической политике (Energy Policy Act) предписывает правительству разработать меры по стимулированию производства этого топлива, доведя его к 2012 году до 28 млрд. литров в год.

Продвижение нового топлива в США идет на всех уровнях, включая индустрию автомобильных гонок. Так, с 2005 года автомобильные гонки в формате Indy Race League проводятся с обязательным использованием бензоголя в качестве топлива, а к 2007 году лига обещает перевести свои гоночные машины полностью на этанол. Рост спроса на автомобили с многотопливными двигателями производители автомобилей чувствуют и адекватно на него реагируют.

В среду 19 апреля газета Financial Times сообщила о том, что японская компания Toyota Motors (TM) в 2008 году планирует начать в США продажи автомобилей с этаноловыми двигателями. Пресс-секретарь компании в Токио подтвердила лишь, что автомобили с подобными двигателями разрабатываются прежде всего для бразильского рынка. Необходимость в выпуске таких автомобилей для других рынков "пока изучается". Ранее о подобных разработках сообщили компании General Motors (GM) и Ford Motor (F).

Итак, действительно ли является этанол если не панацеей от нефтяной зависимости, то хотя бы топливом не слишком отдаленного будущего? Рынки отвечают на этот вопрос утвердительно.

За последние два года акции Pacific Ethanol выросли в 20 раз, доведя суммарную капитализацию компании до $894 млн. Информационное агентство Bloomberg рассчитывает специальный индекс World Energy-Alternative Sources Index, который отслеживает акции 15 компаний, так или иначе связанных с альтернативной энергетикой, с начала 2006 года значительно вырос – по состоянию на 20 апреля его прирост составил 28%.

Акции крупнейшего мирового производителя этанола Archer Daniels Midland (ADM) с начала года выросли на 49%.

Компания Green Plants Renewable Energy строит завод по производству этанола мощностью 50 млн. галлонов в год. Ее акции за месяц, прошедший с момента IPO 15 марта этого года выросли на 37%. Акции компании Xethanol Corp. с начала этого года выросли на внебиржевом рынке уже на 162%, доведя суммарную капитализацию до $175 млн. Компания MGP Ingredients (MGPI), производящая пшеничные протеины и крахмалы, также весьма популярна у инвесторов. С начала года ее акции выросли на 92%.

Кроме того, ожидаются IPO ряда других производителей этанола. Так, компания VeraSun Energy и Aventine Renewable Energy Holdings в марте официально уведомили регулирующие органы о готовящихся IPO. В прошлом году цена этанола в США выросла почти вдвое до $2,44 за галлон. Оптовые цены на бензин одновременно с этим выросли на 39%. В среду майские фьючерсы на бензин закрылись на Нью-йоркской товарной бирже, NYMEX, по $2,2394 за галлон, а фьючерсы на этанол (с поставкой также в мае) завершили торги на чикагской бирже CBOT на уровне $2,760 за галлон. Хотя в настоящий момент этанол дороже бензина (причем даже при существенно более низком спросе!), исследовательские отделы компаний и научная общественность постоянно разрабатывают способы снижения себестоимости промышленного получения этанола.

Другим перспективным источником энергии являются так называемые топливные элементы. В этих элементах происходит реакция окисления водорода кислородом, однако энергия химических связей, в отличие от обычного процесса горения, преобразуется не в тепловую, а в электрическую энергию. Продуктом "сгорания" таких топливных элементов является обычная вода, а стало быть, создание топливных элементов, эксплуатация которых была бы экономически оправдана, привело бы к существенному улучшению экологической обстановки на Земле.

Над разработкой водородных топливных элементов работают исследовательские отделы таких компаний, как Toyota Motor Co. (TM), Mitsubishi, United Technologies (UTX). Не остается в стороне и государство – в разработке этих элементов принимают участие ученые из Национальной лаборатории США в Лос-Аламосе и Национального агентства США по аэронавтике и исследованию космического пространства, НАСА. Консорциум Smart Hydrogen, учрежденный компаниями "Норильский никель" и "Интеррос" приобрел недавно 35% акций американской компании Plug Power (PLUG), специализирующейся на разработке водородных топливных элементов.

По мнению экспертов, рынок альтернативных источников энергии имеет колоссальный потенциал благодаря своей диверсификации и востребованности. Компания Khosla Ventures, созданная Вайнодом Хосла для инвестирования в венчурные проекты, планирует вложить в разработки альтернативных источников энергии до 40% своего капитала. Хосла лоббирует введение в Калифорнии налога на добычу нефти, поступления от которого пошли бы на разработку альтернативных источников энергии.

Компания Polaris Venture Partners среди своих венчурных вложений отдает особый приоритет именно "чистым энергоносителям". Эта компания 11 апреля сообщила, что вложила $6,8 млн. в компанию GreenFuel Technologies Corp. Эта компания разрабатывает технологию улавливания промышленных выбросов диоксида углерода и переработки их в биологическое топливо. Суть технологии заключается в том, что улавливаемый углекислый газ используется в процессе фотосинтеза в особом виде быстрорастущих зеленых водорослей. Скорость роста этих водорослей такова, что их "урожай" можно собирать раз в сутки. Затем эти водоросли после сушки могут быть использованы в качестве обычного топлива для тепловых электростанций, либо перерабатываться в жидкое топливо для дизельных двигателей.

При исследованиях в области альтернативной энергетики иногда верна поговорка "Новое – это хорошо забытое старое". Восемь крупнейших энергетических и горнодобывающих компаний мира основали амбициозный проект FutureGen Industrial Alliance. Среди этих компаний, например, - китайская Huaneng Group и совместное предприятие США и Великобритании Anglo-American (AAUK). Помимо разработок "этаноловой" и "водородной" проблем исследователи альянса изучают возможность создания экологически чистой электростанции, работающей на… угле. Предполагается, что уголь будет газифицироваться в водород и монооксид углерода. Водород можно будет использовать в качестве топлива в двигателях внутреннего сгорания, либо в водородных топливных элементах. Монооксид углерода, а также смесь этих двух газов также являются хорошим топливом. Продуктом сгорания водорода является, как уже говорилось, обычная вода, а монооксида углерода – диоксид, или углекислый газ. На данном этапе углекислый газ предполагается захоранивать в специальных подземных могильниках, однако, вне всяких сомнений, ему можно будет найти и практическое применение.

За последние 30 лет, по подсчетам Международного энергетического агентства, в мире на разработки альтернативных энергоносителей было потрачено $27,4 млрд. – и практически безрезультатно. Сейчас восполняемые источники энергии составляют лишь 5,5% от всей энергии, потребляемой членами МЭА. На долю ГЭС приходится 2%, на долю этанола – 2,9% и на долю ветровых электростанций – 0,6%. Кроме того, путь к альтернативной энергетике довольно тернист. Можно вспомнить примеры таких компаний, как AstroPower Inc, занимающейся разработкой энергетических систем на основе солнечных батарей, и уже упоминавшейся Plug Power Inc, разрабатывающей водородные топливные элементы. Акции Astro в 2001 году торговались по $36 за единицу, а в 2004 году компания подала заявление о защите от кредиторов. Акции Plug Power упали с максимума 2001 года $35,40 до $5,76 за акцию.

Впрочем, большинство инвесторов сходятся на том, что наиболее адекватными ресурсами и возможностями для поиска альтернативных источников энергии обладают правительства стран, и им следовало бы принимать более активное участие в этом процессе. Джеймс Кларк (James Clark), основатель компаний Netscape Communications и Silicon Graphics, считает, что из $70 млрд., которые США потратили в 2005 году на проведение военной операции в Ираке, по крайней мере, половину можно было бы потратить на разработки в области альтернативной энергетики – и это было бы намного более полезным применением для средств. "Дайте мне $35 млрд. и 10 лет!, - заявил Кларк 21 марта. – Гарантирую, что за этот срок мы найдем приемлемые альтернативы".

Инф. k2kapital